上古期 日本刀上古时代为直刀，当时不论政治制度、科学技术、文化艺术等深受我国中原文化影响，刀剑制作技术自然也不例外。当时许多名刀从中国进口至日本，甚至中原名铸剑师远从中国归化日本，就地锻刀授徒冶炼技术。这段史实可从日本正仓院馆藏的直刀里取得印证，不只中国，连韩国许多刀匠也归化日本，可见日本对中原文化吸收之用心。当时中国制造输往日本制品称为「唐大刀」，而日本仿中国所做制品称「唐样大刀」。刀装用高贵的材料及精湛的技术作成，专供贵族、高官等特权尊贵阶级佩带，这是奈良时代（西元八世纪）以前的刀剑文化。
平安期 此朝代正处於武士扩权时期也是日本刀由直刀改为弯刀的过渡时期，当时武士出征常由自己配备刀剑、弓矢、马具等。基於实用考量，自行订做的风气广为流行，锻刀师间竞争激烈，无不尽力创造更完美的作品，由於骑兵马战的流行，造型符合流体力学适於劈砍的弯形刀刃应运而生，刀刃造形由直刀时代的切刃造进入镐造时代，现存平安期刀剑绝大多数是太刀，短刀并不多见，中刀则完全没有。太刀尖端宽度大约是柄部的一半，宽窄比例悬殊，弧度高腰反，刀锋小帽子，刃文多为直刃，当时乱刃系列技术尚未成熟，刀柄中心细且弯，中心形状多数雉子股，这是平安期（西元七八二年至二八一年）造型特色，现存源平战争平家所持「小乌丸」及「毛拔形太刀」为典形代表作。
镰仓期 历经源、平两武士集团激烈战斗後，平氏家族被完全歼灭，由原赖朝建立镰仓幕府，开启了历时一百五十年的镰仓时代（一一八二年至一三三一年），初期五十年为幕府巩固期，中期五十年处於国力强盛的颠峰时期，中国元朝大军来犯之後的五十年是幕府衰亡期。初期仍承袭平安期古朴典雅造形雄伟的风格，但刀装则较前朝讲究，如锦包藤卷太刀（严岛神社藏）、革包太刀（大山祗神社藏）、黑漆太刀、兵库销太刀等豪华刀装相继问世。知名锻工国友、久国、国安、国清、有国、国纲等六兄弟盛极一时。另外短刀第一名工藤四郎吉光作品被高级武士睛睐有加争相订购。
镰仓中期武士制度完全确立，武士忠於主公更甚於孝敬父母，为主公战死沙场视为理所当然，武士道精神在这段期间发挥到极致。武士以武艺为第一要务，养成质朴刚健，效忠主人的特殊文化。武士在这段时期实际上掌控整个社会脉动与作息，为因应武士阶级兴起所需，锻刀界於镰仓中期展现多采多姿的冶炼风格，尤其是太刀豪壮的造形配上华丽的丁子刃文，代表本期刀剑独有文化。代表性刀工有京都粟田口派、相卅来字派、福冈一文字派、备前长船派等。
室町时代 室町前期日本与朝鲜对明朝贸易昌盛，我国永乐钱、洪武钱、宣德钱大量流入日本，中国货币大量流出间接鼓舞日本的生产力与经济力。战争方式由原来的骑兵战逐渐演变成步兵战，主因由於火器开始运用於战场上，太刀因不便於步战所需，刀刃弯弧缩小，改为打刀样式。由於讲究动作迅速伶俐，打刀长度大多二尺一、二寸左右，中刀大多镐造一尺二、三寸至一尺七、八寸之间，短刀则多为平造刀身宽幅较大，刀身较直。室町初期代表性刀工长船派的则光、家助、经家，大宫派的盛景、师景等。室町後期国际贸易发达刀剑外销明朝数量激增，由於数量庞大日夜赶工，据推断当时外销量每批最低在十万支以上，量产的结果产品粗制滥造，这种外销品通常数支绑成一捆打包上船为「束刀」。因为是大量制造的粗品故又称「数打物」，订做的产品称为「注文打」。「枪」在室町期由於步战流行，因此枪造形也变化多端。 镰仓时代不使用枪，几乎看不到枪的作品。直到我国元军犯日以後战争型态急速改变，枪才大量被运用在战场上，室町期枪文化发展到颠峰，不论长短各色各样种类繁多，包括世穗、平三角、两镐、十文字、片 、千鸟等样式。枪由於双刃，没有弯弧，与刀的锻造方法大不相同，「枪」在日兵器独树一格，颇值藏家品味。
势州村正 以「村正」二字落者共有三人，传说村正是相州正宗的弟子是不正确的。村正作刀风格与关派兼定、平安城长吉二人极为相似，经後世考证三人应曾就锻刀技术互相交流。另外由於德川家康族人曾死於村正所作之刀，因此村正刀在德川时代被冠上「妖刀」一词。人们视之如邪物，许多落「村正」款的刀「村」字常被磨掉，而在「正」字之下加上「宗」字，将「村正」更改为「正宗」，以避邪气。
美浓关派 美浓派作刀款名前冠上「关」字，如兼吉、兼常、兼元、兼房、兼国、兼定等。以和泉守兼定及孙六兼元为关派典型代表，尤其是兼元独创「三本杉」（三棵杉树）的刃文独步东瀛。
备州长船派 代表刀工有胜光、宗光、忠光、佑定、清光、永光等。其中以忠光、清光直刃文作品及佑定的蟹爪刃文最具代表性。另外雕刻俱利迦罗龙、八幡大菩萨、摩利支天尊等文字作品亦为数不少。
桃山时代 桃山时代庆长年（一五九六年）以前称为古刀期。庆长至宝历（一七六三年）称为新刀期。新刀以讲究美术效果为其特色，刀身宽厚，刃纹花样繁多，钢材部份渗用进口材质，刀身雕刻繁索细密，作刀风格、时代背景相较於古刀期均具革命性变化。各地所属刀工为迎合主人喜好及各刀工间相互竞争比较，间接促进制刀文化变革。交通与商业越见发达，各式钢材全国各地相互流通，材质与技术急速交流，风格趋向多样化。古传统优良锻刀术已逐渐退化，刀工们警觉技艺日趋衰微。另外桃山时期多元绚丽的文化表现在各方面，刀剑自然不能例外，为政者的嗜好，文化思潮等催促新刀的诞生。由於火器大量运用在战场上，使战争型态急速改变，加上剑道研究发展迅速，刀长度由原来约二尺一寸左右单手使用改为二尺三寸前後弯度浅,双手用刀。与荷兰、葡萄牙等国贸易频繁，输入的外国钢材称为「南蛮铁」，锻炼技术也受到外国影响。
新刀期大别为三阶段。第一期从庆长至元和称为庆元新刀。第二期从宽永至明暦称为宽永新刀。第三期从万治至天和称为宽文新刀期。新刀初期刀装用金贝、鞘涂等各种方法，色彩大胆艳丽，诸多代表桃山时代自由创意作品，有名刀装如歌仙 、信长等。
名刀工 埋忠明寿 新刀期划时代代表人物，属於全能天才型匠师，京都西阵人，原是金工刀装具匠师，尤其以真谕为地，金银象嵌，表现琳派绘画风格。中年以後转攻作刀，刀身精雕以埋忠为首，擅长龙、不动明王等。继埋忠後有名刀工辈出，肥前忠吉、丹波吉道、南纪重国、越前康继、野田繁庆等。新刀已逐渐降低实用性，代之以美术性强调时代风格。
江户前期， 西元一六四四至一六八八年大略为江户时代前期，特别是江户(今之东京)及大阪，关东关西大都市是当时全日本作刀两大重镇，风格各具特色，由於江户乃德川幕府号令天下所在地，专属德川家有名刀工如越前康继、和泉守兼重、大和守安定，更有新刀「横纲」之称(以相朴最高位阶比喻)的长曾你虎彻等大名家相继问世，日本收藏家莫不以追求虎彻作品为目标。本期作品刀身大多较古刀宽厚，刃文颇富变化，试斩人体流行，以尸体试斩，将试斩刀的性能用金字象嵌在刀茎(中心) ，以为记录。试斩结果肯定度较高的刀匠有兼重、安定、虎彻等人。由幕府武士中川左平太重良首开试斩先河，其後山野加右卫门永久、勘十郎久英等武士更广开试斩风气。由於剑道发展迅速，刀长大多二尺三寸五分左右，弯弧更小，刀身加上雕刻的作品不多。
新刀期名家长曾弥虎彻作品．刀身雄浑宽厚，剑卷龙雕刻精密入微，虎彻原为甲胄师，中年转攻作刀，对钢铁特性充分掌握不断创新，不愧新刀第一名家．
大阪新刀闻名全国，以和泉守国贞、河内守国助为首，津田越前守助广独创涛澜刃文，如滔天巨浪，雄伟壮丽。第二代河内守国助研发拳形丁子刃及富士山等绘画风格的刃文，丹波守吉道的帘刃，一竿子忠纲华丽的刀身梅龙雕刻等。很明显大阪新刀在创意与构思的美术角度较江户新刀来得大胆艳丽，大阪新刀鲜有试斩的金象嵌铭，这点与江户新刀在新刀期文化显著不同。
元禄(一六八八年)以後约一百三十年期间天下太平，刀剑创作逐渐衰颓，然而镡、小柄、笄、目贯等刀装具却异军突起，开创日本特有刀装具文化。幕府末期之前各地金工小道具匠师由四面八方逐渐往江户集中。江户时代之前刀装具以实用性为主,江户时代已脱离实用的现实领域而蜕变为纯艺术创作，购者把玩收藏许多并未实际装配在刀刃上，与刀剑的关连性已有分道扬彪之势。装具以金银著色，表现技法以据文、象嵌、色绘、高雕、薄肉雕、锄出雕、透雕，细密精致的程度无与伦比。
新刀名家一竿子忠纲，擅长湾刃搭配互之目刃文，波浪状刃文活泼生动，如翻江巨浪，目睹实物令人惊心动魄，表面雕梅俱利迦罗龙， 面雕鲤跃龙门浮雕，新刀美术刀剑名家。
金工名门後藤家族自室町时代即为足利将军专属匠师，後藤佑乘数代专为织田信长与丰臣秀吉制作。自第五代後藤德乘起代代为德川将军家族制作刀装具，至第十七代。後藤家为大将军专属金工，制作严谨，使用高贵金属材质，除金、银、赤铜外，几乎不使用其他材料。构图以狮子、龙、花卉、能乐、人物等为主，後藤家作品充满皇室尊贵风格为其特色，後藤专属於德川将军家故其作品称为「家雕」。其他各地方作作品称为「町雕」，町雕以横谷宗民为第一名人， 其特色用狩野派的绘画风格，以花卉、鸟兽为题材，尤其狮子的神态神气活现，威武英挺，被尊称为「横谷狮子」。构图与施工堪称日本第一令人爱不释手日本收藏家争相追求宗民作品。宗民一六七零年生於京都，其父曾就学於後藤家门下，宗民最大成就乃脱胎後藤风格，以超高技法的片切雕表现狩野派绘风。宗民所传弟子柳川直改、菊冈光行、大森英秀、桂永寿、石黑政常、河野春明，养子横谷宗与等各个俱是雄霸一方金工名人。与京都棋谷宗民同时齐名的有奈良派的奈良利寿、土屋安亲、杉浦乘意，通称奈良三作，三人中以土屋安亲作品为首。
德川幕府末期(一八五三年)美国军舰硬闯日本港口，要求日本开埠通航，迫使关闭政策的德川幕府面临与中国清末类似的遭遇，史称「黑船事件」。自此日本开始接触西洋学说，各地纷纷设立洋学馆，如水户弘道馆、会津日新馆、长州明伦馆、萨摩造士馆等。与此同时，羽前山形藩秋元家家臣水心子正秀对新刀的文化特色抱持怀疑的态度，正秀认为刀剑应该像镰仓时代、南北朝时代古刀期讲究实用性，倡导日本刀复古论，全国锻刀界无不同声向应，风靡一世，著名弟子有大庆直胤、细川正义等人。其他各地直接或间接接受其影响者不计其数。（自正秀提倡刀剑复古论後至明治九年(一八七六年)间刀剑史上称为“新新刀期”，多个新字以与新刀期有所区别。）
新新刀末期出现锻刀界奇葩「源清磨」，名字取得特殊，一生命运多乖舛，但作品却是新新刀首屈一指，弟子栗原信秀、铃木正雄、斋藤清人等俱是幕末新新刀大名家。源清磨一生绞尽脑汁力求突破现状，自我要求极端严格，永远追求完美创作，以致身心受创，四十二岁巅峰英年自杀结束一代伟大作家宿命。作品完美，数量稀少。（明治废刀令於一八七六年颁布後迄今之作品称为“现代刀”）期间日本为扩展势力发动多次战争，因此军刀在现代刀史中也占一席之地。